Istilah astronomi yang sering bikin bingung pemula biasanya bukan yang rumit, tapi yang terdengar familiar padahal artinya lain. Tahun cahaya dikira satuan waktu, massa dikira sama dengan berat, dan kata gelap dipakai untuk dua hal yang sama sekali berbeda. Daftar berikut membedah sembilan istilah yang paling sering muncul di berita antariksa, supaya kamu tidak lagi menebak-nebak saat membacanya.
1. Tahun cahaya itu jarak, bukan waktu
Ini kesalahan paling umum. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya selama satu tahun, kira-kira 9,46 triliun kilometer. Karena cahaya butuh waktu untuk menempuh jarak, tahun cahaya sekaligus memberi tahu kita seberapa tua cahaya yang kita terima: bintang berjarak 4 tahun cahaya tampak seperti empat tahun lalu.
Jadi kalau kamu membaca bahwa sebuah galaksi berjarak 2,5 juta tahun cahaya, itu jarak, bukan usia. Cahaya galaksi tersebut baru sampai ke Bumi setelah menempuh perjalanan 2,5 juta tahun.
2. Massa dan berat tidak sama
Massa adalah jumlah materi pada suatu benda. Berat adalah gaya tarik gravitasi yang bekerja pada massa itu. Di Bulan, massamu tetap, tapi beratmu lebih kecil karena gravitasinya lebih lemah. Itu sebabnya astronom selalu bicara massa bintang, bukan berat bintang.
Perbedaan ini penting ketika membahas lubang hitam. Massa Matahari dipakai sebagai satuan, jadi lubang hitam bermassa 10 massa Matahari berarti materinya setara sepuluh Matahari, bukan seberat itu di Bumi.
3. Nebula bukan cuma awan gas
Nebula adalah sebutan umum untuk gas dan debu antarbintang. Ada nebula emisi yang berpendar sendiri karena bintang muda di dalamnya memanaskan gas, ada nebula refleksi yang hanya memantulkan cahaya bintang di dekatnya, dan ada nebula gelap yang tampak sebagai bercak hitam karena menghalangi cahaya di belakangnya.
Sebagian nebula memang tempat lahir bintang, tapi tidak semuanya. Sebagian lain justru sisa ledakan bintang atau selubung yang ditinggalkan bintang tua.
4. Materi gelap tidak sama dengan energi gelap
Dua istilah ini sering tertukar karena sama-sama memakai kata gelap. Materi gelap adalah sesuatu yang punya massa dan tarikan gravitasi, tapi tidak memancarkan atau memantulkan cahaya. Energi gelap adalah nama untuk sesuatu yang membuat pengembangan alam semesta makin cepat.
Efek keduanya berlawanan: materi gelap menarik, energi gelap mendorong. Para astronom belum tahu apa keduanya, dan itu justru salah satu pertanyaan terbuka terbesar di bidang ini.
5. Singularitas bukan bola padat di tengah
Di pusat lubang hitam ada titik yang dalam model relativitas umum disebut singularitas, tempat kerapatan dan kelengkungan ruang-waktu membesar tanpa batas. Sebutan itu tidak berarti ada bola kecil superpadat yang bisa dibayangkan seperti kelereng di tengah ruang.
Yang lebih sering dipakai astronom adalah massa lubang hitam dan ukuran horizon peristiwanya. Kalau ingin tahu kenapa batas itu penting, ada penjelasan tersendiri soal fisika di balik batas lubang hitam: horizon peristiwa yang membahasnya tanpa rumus berat.
6. Horizon peristiwa adalah batas, bukan permukaan
Horizon peristiwa adalah jarak dari pusat lubang hitam di mana kecepatan lepasnya menyamai kecepatan cahaya. Lewat batas itu, tidak ada jalan kembali. Tetapi tidak ada dinding atau permukaan padat di sana. Kalau kamu jatuh melewatinya, tidak akan merasakan benturan apa pun.
7. Orbit bukan berarti tanpa gravitasi
Astronaut di Stasiun Antariksa terlihat melayang, dan banyak orang menyimpulkan gravitasi di sana nol. Padahal gravitasi Bumi di ketinggian orbit masih sekitar 90 persen dari nilai di permukaan. Mereka melayang karena terus jatuh bersama stasiun, bukan karena bebas dari tarikan.
Istilah yang lebih tepat adalah jatuh bebas atau mikrogravitasi. Kondisi ini terasa mirip tanpa bobot karena semua benda di dalam stasiun jatuh dengan percepatan yang sama.
8. Bintang dan planet tidak sama umurnya
Bintang terbentuk dari runtuhnya awan gas, lalu bersinar karena fusi nuklir di intinya. Planet terbentuk dari sisa cakram gas dan debu yang mengelilingi bintang muda. Karena itu bintang jauh lebih besar dan panas, sedangkan planet tidak menghasilkan cahaya sendiri, hanya memantulkan.
Ada juga objek peralihan yang membingungkan, misalnya kata coklat dan planet raksasa gas. Kata coklat terlalu masif untuk jadi planet, tapi tidak cukup masif untuk menyalakan fusi hidrogen seperti bintang.
9. Magnitudo terbalik dari yang kamu kira
Dalam skala magnitudo, angka lebih kecil berarti objek lebih terang. Bintang bermagnitudo 1 lebih terang daripada bintang bermagnitudo 3. Matahari punya magnitudo tampak sekitar -26, dan bulan purnama sekitar -13.
Skala ini warisan tradisi kuno yang kemudian dirapikan jadi logaritma. Setiap selisih 5 magnitudo berarti perbandingan kecerlangan 100 kali.
Ringkasan
Sembilan istilah di atas menutup sebagian besar kebingungan awal saat membaca berita antariksa. Kuncinya sederhana: bedakan jarak dari waktu, massa dari berat, dan materi gelap dari energi gelap. Setelah itu, istilah seperti horizon peristiwa dan magnitudo tinggal dilatih lewat bacaan.
Kalau kamu ingin mulai mengamati langit sendiri, ada panduan cara mulai astrofotografi dengan kamera DSLR bekas yang cocok untuk pemula bermodal kecil. Untuk yang penasaran dengan cara astronom memotret objek ekstrem, lihat juga cara kerja Teleskop Event Horizon memotret lubang hitam.
Pertanyaan yang Sering Diajukan
Apakah tahun cahaya bisa diubah jadi tahun biasa?
Tidak, karena keduanya mengukur hal berbeda. Tahun cahaya mengukur jarak, sedangkan tahun mengukur waktu. Yang bisa dihitung adalah waktu tempuh cahaya untuk jarak tertentu, misalnya cahaya butuh sekitar 8 menit untuk sampai dari Matahari ke Bumi.
Kenapa astronom masih memakai istilah yang membingungkan?
Sebagian istilah sudah dipakai puluhan tahun dan sulit diganti, sebagian lagi memang warisan sejarah seperti magnitudo. Astronom biasanya lebih mementingkan ketepatan angka, sementara nama istilahnya sering terbawa dari kebiasaan lama.
Apakah materi gelap bisa dilihat dengan teleskop biasa?
Tidak, karena materi gelap tidak memancarkan cahaya. Keberadaannya disimpulkan dari efek gravitasinya pada gerak bintang dan galaksi, bukan dari gambar yang ditangkap teleskop.